소아 이석증, 생각보다 흔합니다.

아이가 갑자기 "엄마, 머리가 빙글빙글 돌아요"라거나 "이상하게 걸을 수가 없어요"라고 말한다면, 부모님들은 가슴이 철렁 내려앉을 것입니다. 어지럼증은 성인에게도 힘든 증상인데, 연약한 우리 아이가 겪는다고 생각하면 걱정이 이만저만이  아닙니다. 많은 분들이 이석증은 나이 든 사람에게만 생기는 질환이라고 생각하시지만, 사실은 그렇지 않습니다. 아이들에게도 충분히 이석증이 발생할 수 있습니다. 오늘은 소아 이석증에 대해 자세히 알아보고, 우리 아이의 작은 어지럼증 신호를 놓치지 않기 위한 현명한 대처법을 함께 살펴보겠습니다.

 

소아이석증

이석증이란 무엇이며, 왜 아이들에게도 발생할까요?

이석증은 우리 귀 속에 있는 전정기관(균형을 담당하는 기관)의 문제로 발생하는 어지럼증입니다. 전정기관 안에는 '이석'이라고 불리는 아주 작은 돌가루들이 있는데, 이 이석들이 제자리를 이탈하여 반고리관이라는 다른 곳으로 들어가게 되면, 머리 위치가 바뀔 때마다 비정상적인 움직임을 유발하여 심한 어지럼증을 느끼게 됩니다. 마치 컵 안에 작은 돌멩이가 들어있는데, 컵을 기울일 때마다 돌멩이가 이리저리 굴러다니는 것과 비슷하다고 생각하시면 됩니다.

성인 이석증은 주로 노화나 골밀도 감소, 또는 특별한 원인 없이 발생하지만, 아이들의 경우는 조금 다릅니다. 물론 명확한 원인을 찾기 어려운 경우도 많지만, 다음과 같은 요인들이 소아 이석증의 발생에 영향을 줄 수 있습니다.

 영향을 미치는 주요 원인

• 머리 외상: 아이들은 활동량이 많아 넘어지거나 부딪히는 등 머리에 충격이 가해지는 경우가 흔합니다. 이러한 외상은 이석을 제자리에서 떨어져 나오게 만들 수 있습니다.
• 귀 감염 및 염증: 급성 중이염이나 내이염과 같은 귀의 염증은 내이의 미묘한 구조에 영향을 미쳐 이석이 떨어져 나올 가능성을 높일 수 있습니다.
• 바이러스 감염: 감기나 다른 바이러스성 질환을 앓고 난 후 일시적으로 이석 기능에 문제가 생겨 어지럼증을 유발하는 경우도 있습니다.
• 만성 질환 및 약물 부작용: 드물게 특정 만성 질환이나 아이가 복용하는 약물이 이석의 상태나 기능에 영향을 줄 수도 있습니다.
• 선천적 요인: 아주 드물게는 타고난 귀 구조의 미세한 차이가 이석증 발생에 기여할 수도 있습니다.

소아 이석증, 증상이 조금 다르게 나타날 수 있어요

아이가 어지럽다고 할 때, 부모님들은 어떤 증상을 눈여겨봐야 할까요? 성인이라면 "세상이 빙글빙글 돌아요"라고 명확하게 표현하겠지만, 어린아이들은 증상을 구체적으로 설명하기 어려워합니다. 그래서 부모님의 세심한 관찰이 더욱 중요합니다.

아이들이 어지럼증을 표현하는 다양한 방식

아이들은 언어 발달 수준에 따라 어지럼증을 다음과 같은 방식으로 표현할 수 있습니다.

• 직접적인 표현: "머리가 이상해요", "머리가 띵해요", "머리가 아파요", "세상이 흔들려요", "바닥이 움직여요", "눈이 핑 돌아요", "어지러워 넘어질 것 같아요"와 같이 자신의 느낌을 나름대로 설명하려 합니다.
• 소화기 증상으로 나타내는 경우: 어지럼증은 메스꺼움과 구토를 동반하는 경우가 많습니다. 따라서 아이가 "배가 아파요" 또는 "속이 울렁거려요"라고 호소하며 구토를 한다면, 단순히 소화 불량이 아닌 어지럼증으로 인한 증상일 수 있습니다.

소아 이석증에서 나타날 수 있는 행동 변화와 신체 징후

아이가 직접적으로 표현하지 못하더라도, 다음과 같은 행동 변화나 신체 징후를 보인다면 이석증을 의심해 볼 수 있습니다.

• 균형 감각 이상 및 걸음걸이 변화: 평소 잘 걷던 아이가 갑자기 균형을 잡지 못하고 비틀거리거나, 자꾸 한쪽으로 쏠리듯 걷는다면 주의 깊게 봐야 합니다. 걷기를 싫어하거나 잦은 넘어짐도 신호일 수 있습니다.
• 갑작스러운 움직임 회피 및 특정 자세 고집: 어지럼증 때문에 몸을 움직이기 힘들어하거나, 움직이면 더 어지러워서 가만히 있으려고 합니다. 특히 고개를 돌리거나 숙일 때, 침대에서 일어날 때 등 특정 머리 움직임에서 어지럼증이 심해지므로, 아이가 이러한 동작을 피하려는 경향을 보일 수 있습니다. 예를 들어, 특정 방향으로만 잠을 자려하거나, 고개를 숙이는 놀이를 거부할 수 있습니다.
• 눈동자의 비정상적인 움직임 (안진): 자고 일어나거나 머리를 움직일 때 아이의 눈동자가 좌우로 빠르게 움직이거나 떨리는 것을 발견할 수도 있습니다. 이는 어지럼증으로 인해 나타나는 비자발적인 안구 운동으로, 이석증의 중요한 단서가 됩니다.
• 과도한 피로감 또는 짜증: 어지럼증으로 인해 아이가 평소보다 쉽게 피로해하거나, 이유 없이 짜증을 내고 평소 좋아하던 놀이에도 흥미를 잃을 수 있습니다.

진단과 치료: 전문가의 도움이 필수!

아이가 위와 같은 증상을 보인다면, 지체 없이 소아과 또는 이비인후과 전문의의 진료를 받아야 합니다. 특히 소아 이석증은 진단이 쉽지 않을 수 있으므로, 소아 진료 경험이 풍부한 의료진을 찾는 것이 중요합니다.

진단 과정의 특징과 고려사항

아이들은 검사에 협조하기 어렵기 때문에 성인에게 흔히 시행하는 체위 유발 안진 검사(머리 위치를 바꿔 어지럼증을 유발하는 검사)를 정확히 시행하기 어려울 수 있습니다. 따라서 의사는 아이의 증상과 행동을 면밀히 관찰하고, 부모님의 상세한 설명에 귀 기울여 진단하게 됩니다. 이때 부모님이 아이의 증상 발생 시기, 지속 시간, 악화 요인, 동반 증상 등을 자세히 기록해 두면 진단에 큰 도움이 됩니다. 필요한 경우 다른 어지럼증 원인(예: 중추신경계 문제, 편두통성 어지럼증, 소아 양성 돌발 현훈 등)을 배제하기 위해 추가 검사(뇌 MRI, 청력 검사 등)를 시행할 수도 있습니다.

치료 방법

다행히 소아 이석증도 성인처럼 물리치료를 통해 치료가 가능합니다. 가장 일반적인 치료법은 이석정복술(Epley maneuver)이라는 물리치료입니다. 이는 떨어져 나온 이석을 제자리로 돌려놓는 일련의 머리 및 몸의 움직임으로 구성됩니다. 아이가 어린 경우 협조가 어려울 수 있지만, 숙련된 의료진의 도움을 받아 안전하게 시행할 수 있습니다. 이석정복술은 통증이 없고 비교적 짧은 시간에 효과를 볼 수 있는 비침습적인 치료법입니다. 필요에 따라 어지럼증을 완화하는 약물 치료를 병행하기도 합니다. 대부분의 소아 이석증은 적절한 치료 후 빠르게 호전되며 예후도 좋은 편입니다. 하지만 재발할 가능성도 있으므로, 아이가 평소 어지럼증을 느꼈던 상황이나 자세를 기억해 두고 재발 시 즉시 병원을 방문하는 것이 좋습니다.

예방법

이석증의 발생을 완전히 막을 수는 없지만, 몇 가지 주의사항을 통해 위험을 줄이고 아이의 전반적인 귀 건강을 지킬 수 있습니다.

부모님이 신경 써야 할 예방 및 관리 팁

• 머리 외상 예방: 아이가 안전모를 착용해야 하는 놀이기구를 타거나 자전거를 탈 때는 반드시 헬멧을 씌워 머리 부상을 예방합니다. 높은 곳에서 뛰어내리거나 격한 몸싸움은 피하도록 지도하는 것도 좋습니다. 실내에서도 모서리 충돌에 주의하고 안전한 환경을 조성해 주세요.
• 충분한 수분 섭취: 탈수는 이석의 성분 및 내이액의 균형에 영향을 줄 수 있으므로, 아이가 평소 물을 충분히 마시도록 격려합니다. 특히 활동량이 많거나 날씨가 더울 때는 더욱 신경 써야 합니다.
• 귀 건강 관리: 중이염 등 귀에 염증이 생기면 즉시 치료하여 합병증을 예방합니다. 귀를 후비는 등의 자극을 피하고, 목욕 시 귀에 물이 들어가지 않도록 주의하는 것도 중요합니다.
• 규칙적인 생활 습관: 충분한 수면과 균형 잡힌 식사는 아이의 전반적인 건강과 면역력 유지에 중요합니다. 건강한 생활 습관은 신체 각 기관의 기능을 원활하게 하고 이석 기능에도 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
• 이상 증상에 대한 관심: 아이가 어지럼증을 호소하거나 평소와 다른 행동을 보일 때 즉시 병원에 방문하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 단순히 '크면 괜찮아지겠지'라고 생각하며 방치하지 마시기 바랍니다.

아이의 어지럼증은 일시적인 현상일 수도 있지만, 이석증과 같은 특정 질환의 신호일 수 있습니다. 어린아이들은 자신의 증상을 명확히 표현하기 어렵기 때문에 부모님의 세심한 관찰과 관심이 무엇보다 중요합니다. 아이가 평소와 다르게 어지럼증을 호소하거나, 균형을 잡지 못하고 비틀거리는 등의 행동 변화를 보인다면 지체 없이 소아과나 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.

우리 아이의 건강한 성장을 위해, 작은 신호에도 귀 기울이고 현명하게 대처하는 부모가 됩시다. 아이의 어지럼증이 사라지고 활기찬 미소를 되찾을 수 있도록, 의료진과 함께 최선을 다하는 것이야말로 가장 중요합니다. 혹시 아이가 최근 어지럼증을 호소한 적이 있나요? 그렇다면 오늘 이 글이 작은 도움이 되었기를 바랍니다.